満開を迎えた梅の名所「吉野梅郷」を訪れて

　愛車レクサスIS250を駆って関東有数の梅の名所「吉野梅郷（よしのばいごう）」（東京都青梅市）を訪れました。2月14日（土曜）付日経新聞のPLUS1で、見事「おすすめの梅の名所ランキング」第1位を獲得したので気になっておりました。昨夜から雨模様でしたが、午後3時頃には晴れるという天気予報を信じて昼過ぎに出発しました。明日15日（日曜）は好天が予想され、ちょうど観梅市民まつりが開催予定なので大混雑すると思われました。青梅街道を約30km走って吉野梅郷に到着するころは、予報どおり雨もやみ北西方向には青空が観えました。青梅市梅の公園に近い、個人所有の観梅園に駐車しました（料金800円）。
　梅の公園に向って梅の公園通りを歩いていると、右手に天沢院・梅林山（曹洞宗）がありました。境内にある「お願い地蔵尊」の赤い幟が入口にあり、その裏山が梅の公園を眺める絶好のポイントとの表示が目に付きました。そこで登ってみることにしましたが、雨でぬかるみ足場が悪く滑ってしまいました。
　いよいよ青梅市梅の公園に入りました（入園料200円）。パンフレットによれば次のとおりです。

　吉野梅郷とは、JR青梅線日向和田駅から二俣尾駅までの多摩川南側、東西4キロメートルに広がる地域で、約2万5千本の梅があります。
　青梅市梅の公園は、この吉野梅郷の中にあり、120品種、1500本の梅がある山の斜面を利用した自然公園です。四が昭和47年に整備し、現在では吉野梅郷を訪れた人は必ず立ち寄る「吉野梅郷のシンボル」となっています。

　入口すぐに山茱萸（さんしゅゆ）の黄色い花が目立っておりました。山茱萸とは別名秋珊瑚（あきさんご）あるいは春黄金花（はるこがねばな）とも呼ばれるそうで、解説板によれば次のとおりです。

　梅（バラ科）ではなく、ミズキ科ミズキ属の落葉小高木で、朝鮮半島・中国原産。江戸中期に渡来。葉は楕円形。
　春に黄色の小花を多数つける。秋には楕円形の実が赤く熟す。
　実は漢方で滋養強壮薬とされ、山茱萸酒なども作られる。

　滑る足元を気にしながら、山の北斜面を登り始めました。玄海躑躅（げんかいつつじ）の脇を、斜面の最上部にある「しだれ梅の滝」を目指して進みます。「しだれ梅の滝」の上部に到着し、しだれ梅の間から梅の公園全景を眺望することができました。そうこうするうちに、いよいよ晴れてきて、陽も射して参りました。山の中腹から梅の公園全景を撮影しました（写真）。ここは近景の梅花に、雲のような遠景の梅花が絡み合って、そのコントラストが本当に綺麗でした。すっかり青空になりました。
　梅の公園を出て吉野川沿いに通りを下り、JAのグリーンセンター（農産物直売所）へ向かいました。梅製品と一緒に、青梅の銘酒・五段仕込「澤乃井」を購入しました。そして、早めの夕食と思い、梅料理の店「梅の里・九兵衛」に入りました。梅料理9品が付いた梅郷御膳に舌鼓を打ちました。

• 雨霽（は）れて　吉野梅郷　馨（かお）り立つ